La escala cartográfica es la relación entre una distancia medida en el mapa y su medida equivalente proyectada en la superficie.

La escala se puede representar como una expresión absoluta, mediante una expresión relativa o mediante una barra con medidas. En la escala relativa se indica explícitamente la equivalencia mientras que con la escala de barra se muestra la proporción de forma gráfica directamente en el mapa.

La escala absoluta es una proporción que inicialmente no lleva unidades hasta que se haga una equivalencia. Se puede proponer como unidad en el mapa el milímetro, de esa forma a escala por ejemplo 1:50.000 un milímetro en el mapa son 50.000 milímetros y al considerar que cada 1000mm son un metro resultará que 1mm serán (50.000/1.000) = 50 metros:

Según el tipo o área de estudio habrán escalas típicas de uso. Entre más detalle se requiera mayor debe ser la escala a emplear. Así por ejemplo, mientras para estudios urbanos se usan escalas altas a nivel de nación suelen ser escalas inferiores:

Una misma área de estudio mostrará mayor detalle e incluso más elementos a una escala mayor que a una menor. En el siguiente ejemplo se puede comparar una porción de una plancha a escala 1:100.000 versus la misma zona a escala 1:25.000. En ésta última los objetos presentan contornos más detallados y hasta aparecen más figuras que la plancha 1:100.000:

Las diferencias de escala no solo son notorias en cartografía análoga sino también en información digital. En la siguiente comparación se puede apreciar una capa de municipios obtenida a una fuente 1:100.000 versus 1:25.000. Son los mismos elementos, pero los contornos de estos polígonos en la versión 1:25.000 muestran más vértices:

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